海洋浮游生物的其中一個重要類群是浮游植物。

海洋中，浮游植物被譽(yù)為“上帝”，正是由于它們的作用，才使其他生物能夠依賴它們生存，使海洋生機(jī)勃勃，充滿活力。

浮游植物是自養(yǎng)生物。也就是說，它本身含有葉綠素或其他色素體，能吸收太陽光能，并利用這些太陽輻射的光能和水中、空氣中的二氧化碳進(jìn)行光合作用，自己制造有機(jī)物，主要產(chǎn)物是碳水化合物和氧氣。它們本身就是一座座小型的綠色加工廠。它們是水域生態(tài)系統(tǒng)中的主要生產(chǎn)者，為其他生物提供了餌料、食物和必需的能量，在生態(tài)學(xué)研究中，它們叫作初級生產(chǎn)力。這類生物主要包括海洋細(xì)菌和一些單細(xì)胞藻類，如硅藻、甲藻、藍(lán)藻、黃藻等。浮游植物的數(shù)量極多，分布在世界的各個水域中。

浮游植物的個體十分微小，要在高倍顯微鏡下才能看得清楚。但有時，它們也會幾個細(xì)胞或幾十個細(xì)胞聚集在一起，形成群體。它們通常由于細(xì)胞中所含色素的不同，而呈現(xiàn)不同的顏色。每逢繁殖季節(jié)到來的時候，由于它們的大量聚集，會使海水顏色發(fā)生變化，形成赤潮。浮游植物形成的赤潮對漁業(yè)特別是貝、蝦養(yǎng)殖業(yè)危害極大。

有些浮游植物具有富集同位素的能力，可以作為放射性同位素的指標(biāo)種。例如硅藻類的中肋骨條藻就可以作為“三廢”污染的指標(biāo)種。